1752年6月的一个下午，美国费城的上空乌云翻滚，不时闪烁着青白色的电光，一场大雷雨即将来临。美国科学家富兰克林和他的儿子一起乘着风势，将一只顶端绑着金属丝、金属丝连着细绳、细绳连着绸带、绸带和绳子之间挂有一把钥匙的风筝放上了天。
突然，一道闪电掠过，只见风筝引绳上的金属丝一下子竖了起来，这说明雷电已通过风筝和引绳传导了下来。富兰克林于是用手去碰那钥匙，“哧”的一声，一个电火花在手指与钥匙之间闪过，同时他的手指感到了一阵刺痛。富兰克林顾不得疼痛，赶紧叫儿子拿来莱顿瓶(一种旧式电容器)，并迅速把引绳上的钥匙和莱顿瓶连接起来，顿时，莱顿瓶火花四射，说明莱顿瓶充电了。
风筝实验使富兰克林了解到雷电的性质，于是他想，如果在建筑物上装上一根金属导线，导线下端接地，岂不是可以使云中的电荷同导线尖端的感应电荷慢慢中和，从而使建筑物免遭雷击吗？他在家中做起了实验：在屋顶高耸的烟囱上安装一根3米长的细铁棒；在细铁棒的下端绑上金属丝；沿着楼梯，把金属丝引导到楼底的一个水泵上；将经过房间的那段金属丝分成两段，且将两股线相隔一段距离，各挂一个小铃。他设想，如果雷电从细铁棒进入，经过金属丝进入大地，那么两股绳受力，小铃应该晃荡，发出响声，结果自然如他所想。于是他把那根细铁棒称为“避雷针”。
